A vida solitária do planeta recém-descoberto, com o nome de PSO J318.5 -22, tem animado os astrônomos. Leia o artigo completo com imagem do planeta clicando em "leia mais".
Com uma distância de apenas 80 anos-luz da Terra, o planeta de 12 milhões de anos, possui propriedades semelhantes às dos planetas gigantes gasosos que orbitam estrelas jovens.
Mas porque ele está flutuando sozinhos no espaço, ao invés de em torno de uma estrela-mãe (como a Terra em torno do Sol), os astrônomos podem estudar com muito mais facilidade.
"Nós nunca antes visto um objeto flutuando livremente no espaço que se parece com isso", disse o Dr. Michael Liu, do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí em Manoa, que liderou a equipe internacional que descobriu o planeta.
"Ele tem todas as características de planetas jovens encontrados ao redor de outras estrelas, mas está à deriva por aí sozinho. Eu me perguntei muitas vezes se existem tais objetos solitários, e agora sabemos que eles existem."
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Enquanto cerca de mil planetas foram descobertos fora do nosso sistema solar nos últimos dez anos por meios indiretos - como observar o balançar ou escurecimento das suas estrelas hospedeiras à medida que orbitam - apenas um punhado de novos planetas foram diretamente fotografados, todos em torno de estrelas jovens, de acordo com um comunicado do Instituto de Astronomia.
Estrelas jovens são as que tem menos de 200 milhões de anos de idade.
PSO J318.5 - 22 tem uma existência solitária e sua semelhança com os planetas diretamente observados torna um achado raro para a astronomia.
"Os planetas encontrados por imagens diretas são incrivelmente difíceis de estudar, uma vez que eles estão bem perto de suas estrelas hospedeiras muito mais brilhantes. PSO J318.5 -22 não está orbitando uma estrela por isso vai ser muito mais fácil para nós para estudar", disse o Dr. Niall Deacon, do Instituto Max Planck de Astronomia na Alemanha e co-autor do estudo.
Ele vai dar uma visão maravilhosa sobre o funcionamento interno dos planetas gigantes gasosos como Júpiter logo após o seu nascimento."
Os astrônomos do grupo vasculharam uma montanha de dados produzidos pelo telescópio de rastreio de campo largo Pan - STARRS 1 ( PS1 ) em Haleakala, em Maui.
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O planeta, que tem apenas seis vezes a massa de Júpiter, foi identificado por sua assinatura de calor leve e único.
Os astrônomos estavam realmente procurando estrelas fracassadas conhecidas como anãs marrons quando se depararam com PSO J318.5 -22, que se destacou por causa de sua cor vermelha.
Observações no infravermelho subsequentes usando outros telescópios no Havaí mostrou que não era anã marrom, mas sim um jovem planeta, de pequena massa.
Ao monitorar a posição do planeta pelos dois anos seguintes, usando o Telescópio Canadá-França-Havaí, a equipe foi capaz de medir a sua distância da Terra.
Isto significa que os astrônomos o integraram a uma coleção de estrelas jovens chamadas de grupo Beta, que move Pictoris, e que se formou há cerca de 12 milhões de anos atrás.
A estrela que dá nome ao grupo, Beta Pictoris, tem um outro planeta gasoso gigante jovem em órbita em torno dele, os astrônomos dizem.
Mas PSO J318.5 -22, que parece ser ainda menor em massa que o planeta, continua a flutuar à sua maneira solitária através do universo, desapegado de qualquer estrela.
Fonte: CNN Tech http://www.cnn.com/2013/10/10/tech/space-new-planet/